Longshot Space recibe más de 5 millones de dólares para construir un cañón espacial en el desierto

¿Por qué usar cohetes cuando puedes lanzar cargas útiles al espacio con un gigantesco cañón hipersónico? Esa es la revolucionaria idea de Longshot Space, una startup que está redefiniendo la manera de enviar objetos a órbita. La empresa está desarrollando un sistema de lanzamiento cinético que acelera gradualmente las cargas útiles a velocidades hipersónicas antes de lanzarlas al espacio. Este método promete reducir drásticamente los costos de envío, llegando a tan solo 10 dólares por kilogramo, comparado con los 6.000 dólares por kilogramo de un lanzamiento compartido en un cohete Falcon 9 de SpaceX.

Nueva financiación y planes ambiciosos

Longshot Space ha conseguido recientemente más de 5 millones de dólares en una ronda de financiación que combina inversión de capital de riesgo y fondos no dilutivos del programa TACFI de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Esta nueva inyección de capital se destinará a la construcción de un cañón de 500 metros de largo en el desierto de Nevada, capaz de lanzar cargas útiles de 100 kilogramos a velocidades de Mach 5.

Desafíos y soluciones en el desierto de Nevada

La startup, que inicialmente desarrolló un prototipo en Oakland, California, ha decidido trasladarse a Nevada debido a las limitaciones de espacio y seguridad en áreas urbanas densamente pobladas. El prototipo de Oakland alcanzó velocidades de Mach 4.6, pero para ir más rápido se necesita un tubo más largo y el uso de gas hidrógeno altamente combustible.

"Preferimos no volarnos a nosotros mismos ni a otras personas," comentó el CEO de Longshot, Mike Grace, en una reciente entrevista. "Decidimos declarar victoria y retirarnos en Mach 4.6."

Un terreno ideal para innovar

El terreno de una milla de largo en Tonopah, Nevada, conocido por el famoso Clown Motel y el desarrollo del sigiloso bombardero F-117, permitirá a Longshot demostrar su capacidad de lanzamiento a clientes potenciales, incluyendo el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Funcionamiento del sistema de lanzamiento

El sistema de Longshot funciona de dos maneras: primero, utiliza un gas acelerante para empujar una placa (y la carga útil) hacia adelante mediante múltiples inyecciones, y segundo, comprime la carga útil desde los lados. Sin embargo, la empresa puede alcanzar velocidades de hasta Mach 7 sin necesidad de compresión lateral, por lo que este primer sistema en Nevada será simplemente un cañón de inyección múltiple con un diámetro de 30 pulgadas, permitiendo mover cargas útiles lo más rápido posible.

Beneficios y limitaciones del sistema cinético

El sistema debe ser extremadamente largo para mantener bajas las fuerzas de aceleración, lo cual es beneficioso tanto para el vehículo como para la carga útil. Longshot apunta a mantener las fuerzas gravitacionales máximas en 500-600 veces la fuerza de gravedad. Un sistema ultra largo, de unos 25 kilómetros, podría reducir esas fuerzas a solo 250 Gs.

El objetivo de la empresa no es reemplazar los cohetes propulsivos. No todas las cargas útiles son adecuadas para las altas fuerzas G, y mucho menos los humanos; además, el tamaño del tubo siempre será más pequeño que las carcasas de los cohetes más grandes. Longshot se centra principalmente en clientes que buscan opciones de envío económicas y robustas. Para comparación, los lanzamientos de cohetes ejercen alrededor de 3 Gs durante el despegue, lo que es mucho menos fuerza gravitacional que la de los sistemas cinéticos propuestos por SpinLaunch, que aceleran las cargas útiles a más de 10.000 Gs.

Próximos pasos y expectativas

La reciente ronda de financiación incluyó la participación de Starship Ventures y Myelin VC. Con los fondos asegurados, Longshot está a la espera de las aprobaciones de la Administración Federal de Aviación para comenzar la construcción del sistema en Nevada. La startup también ha presentado una propuesta bajo el programa Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Test Bed (MACH-TB) del Departamento de Defensa, establecido en 2022 para solicitar capacidades de prueba hipersónica de la industria privada.

Con estos desarrollos, Longshot Space sigue avanzando en su misión de hacer el acceso al espacio más asequible y eficiente, abriendo nuevas posibilidades para la exploración y la tecnología espacial.

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